چهار فضانورد مأموریت Artemis II پس از نخستین سفر سرنشیندار به ماه در بیش از نیمقرن گذشته، در حال بازگشت به زمین هستند؛ بازگشتی که یکی از حساسترین و خطرناکترین مراحل این مأموریت محسوب میشود.
کپسول «اوریون» حامل این فضانوردان قرار است پس از ورود مجدد به جو زمین، با سرعتی بسیار بالا وارد لایههای جو شده و در نهایت با استفاده از چترهای نجات در اقیانوس آرام، نزدیک سواحل کالیفرنیا فرود آید. این مرحله با جداسازی کپسول از ماژول خدماتی آغاز میشود و سپس فرآیند ورود مجدد به جو طی کمتر از ۱۵ دقیقه انجام خواهد شد.
در جریان این ورود، به مدت حدود شش دقیقه ارتباط رادیویی با فضانوردان قطع میشود؛ لحظهای بحرانی که به دلیل ایجاد لایه پلاسما در اطراف کپسول رخ میدهد. در صورت موفقیت کامل، فضانوردان شامل رید وایزمن، ویکتور گلاور، کریستینا کوخ و جرمی هنسن، در نزدیکی سندیگو بهطور ایمن در آب فرود خواهند آمد.
این مأموریت ۱۰ روزه از پایگاه کیپ کاناورال آغاز شد و فضانوردان با استفاده از موشک «سامانه پرتاب فضایی» به مدار زمین و سپس به مسیر ماه هدایت شدند. آنها با عبور از پشت ماه، به فاصلهای از فضا رسیدند که هیچ انسانی پیش از آن تجربه نکرده بود و رکوردی تازه در تاریخ اکتشافات فضایی ثبت کردند.
با این پرواز، بار دیگر حضور انسان در نزدیکی ماه پس از برنامههای آپولو در دهههای ۱۹۶۰ و ۱۹۷۰ احیا شد و برخی از اعضای خدمه نیز رکوردهای تاریخی ثبت کردند؛ از جمله نخستین زن، نخستین فضانورد سیاهپوست و نخستین غیرآمریکایی در یک مأموریت ماه.
در عین حال، مرحله بازگشت یکی از خطرناکترین بخشهای مأموریت است. کپسول اوریون با سرعتی حدود ۴۰ هزار کیلومتر بر ساعت وارد جو زمین میشود و دمای سطح آن به حدود ۲۷۶۰ درجه سانتیگراد میرسد. عملکرد صحیح سپر حرارتی در این شرایط حیاتی است، بهویژه آنکه در مأموریت آزمایشی قبلی، چالشهایی در این بخش مشاهده شده بود.
ناسا برای کاهش ریسک، مسیر ورود مجدد را تغییر داده تا فشار حرارتی کمتر شود، اما همچنان این مرحله بهعنوان یک آزمون حیاتی برای آینده برنامههای فضایی، از جمله بازگشت انسان به سطح ماه و در نهایت سفر به مریخ، در نظر گرفته میشود.
این مأموریت گامی مهم در مسیر حضور بلندمدت انسان در ماه و توسعه زیرساختهای لازم برای اکتشافات عمیقتر فضایی به شمار میرود.